Au cours d’une cérémonie présidée le 11 novembre 2023 par le vice-président équato-guinéen, Teodoro Obiang Nguema Mangue, la filiale locale de la société pétrolière et gazière américaine ExxonMobil a amorcé la rétrocession de ses actifs pétroliers sur le champ de Zafiro, à la société publique équato-guinéenne du pétrole GEPetrol. L’office d’information et de presse de Guinée équatoriale, qui relaie cette information, rapporte que le vice-président a évoqué « un accord historique pour le peuple ». Et pour cause, soutient-il, « il s’agit d’un pas vers la création de richesses entre les mains des nationaux ».
L’accord entre l’État équato-guinéen et ExxonMobil intervient après l’expiration du contrat d’exploitation de la société américaine sur le bloc B sur lequel est situé le champ de pétrole Zafiro. C’est la baisse de la production sur ce bloc, due à son vieillissement, qui est à l’origine du départ de la compagnie pétrolière américaine. En effet, et selon les données officielles, en 10 ans (de 2011 à 2021), la production sur le champ Zafiro est passée de 300.000 barils/jour à 100.000 en 2021.
Pour tenter de lui faire retrouver son lustre d’antan, le gouvernement équato-guinéen entend associer la compagnie pétrolière Horizon et le ministère du Pétrole à GEPetrol.
Pour rappel, ce n’est pas la première cession d’actifs pétroliers d’ExxonMobil dans un des six pays de la Communauté économique et monétaire d’Afrique centrale (CEMAC). En effet, elle a déjà cédé un total de 407 millions de dollars (environ 250 milliards de FCFA au taux de conversion actuel du dollar américain) de ses actifs au Tchad et au Cameroun. La compagnie américaine justifie cette série de désengagements par une politique de réorientation de ses investissements vers le développement du gaz naturel liquéfié (GNL) à faible émission carbone.