(1 euro égal 119 XPF, Franc du Pacifique) Les troubles politiques en Nouvelle-Calédonie, territoiredu Pacifique Sud devenu français en 1853 sous Napoléon III, sont suivis de près par les acteurs de la filière nickel. Mercredi 24 mai, les manifestants et syndicalistes ont demandé à la Société Le Nickel (SLN), filiale du groupe Eramet, d’arrêter ses activités sur son usine « Nickel ». Cette usine pyrométallurgique de Nouméa traite le minerai 24 heures sur 24 dans trois fours électriques « parmi les plus puissants au monde », selon l’entreprise. Eramet indiquait ce jour-là que l’ensemble de ses mines étaient « à l’arrêt depuis une semaine » en raison de « conditions de sécurité trop dégradées ».
Premier employeur de l’archipel, SLN a enregistré une chute de ses ventes de 50 %. Les autres acteurs de la filière ne sont pas épargnés. Ainsi, dans le nord, l’usine KNS est en quasi-arrêt suite à l’annonce du départ de l’entreprise Glencore. Faute de trouver un repreneur d’ici au mois d’août, les 1 750 salariés seront licenciés. Enfin, l’usine du Sud, rebaptisée « Prony Resources » depuis avril 2021, est à la recherche d’un nouveau partenaire après le départ du négociant suisse Trafigura.
Le nickel produit en Nouvelle-Calédonie représente environ 8% des réserves mondiales selon un rapport de l’institut d’émission d’outre-mer (IEOM). Ce qui la place en quatrième position derrière l’Australie (24%), le Brésil (15%) et la Russie (9%).
L’exploitation du nickel est le pilier de l’économie calédonienne, qui traverse une crise sans précédent après la forte chute du cours de ce métal en 2023 et l’émergence de concurrents comme l’Indonésie. Pour faire face à la situation, le gouvernement a mis en place un « pacte nickel » pour permettre de réorienter la production vers le marché européen des batteries, mais le projet concentre les tensions entre indépendantistes et non-indépendantistes. Le point d’achoppement entre les deux ports reste le niveau de contribution attendue de la Nouvelle-Calédonie, fixé pour l’heure à66,7 millions d’euros. Un coût jugé trop important par les indépendantistes, alors que le territoire était endetté à 153 % de son budget à la fin de 2023, selon le gouvernement de Nouvelle-Calédonie.
L’archipel s’est en outre engagé à créer 250 millions d’euros de nouveaux impôts en échange des prêts d’urgence contractés pendant la crise liée au Covid-19, qui ont plombé les comptes publics du territoire. Le pacte porté par Bercy prévoit en retour plusieurs centaines de millions d’euros de subventions, mais les opposants reprochent également au texte de ne pas inclure un engagement assez fort des industriels. En réaction, les élus du Congrès ont refusé d’habiliter le président de l’assemblée de la province Nord, Louis Mapou, à signer le texte et ont demandé la création d’une commission ad hoc pour travailler sur les difficultés de la filière. Le désaveu des indépendantistes et d’une partie de la population s’est également traduit par des blocages de mines ces derniers mois, dans un contexte de tensions sociales exacerbées.
Pour rappel, les dépenses de l’Etat français en Nouvelle-Calédonie se sont élevées à 1,68 milliard d’euros en 2023, dont un quart pour financer l’éducation nationale dans l’archipel. Aux origines de la crise actuelle qui secoue ce territoire de 241 700 habitants jouxtant la plus vaste zone économique exclusive de la France, une réforme du code électoral contestée par les indépendantistes « Kanaks » qui y voit une volonté de les mettre en minorité.