A Addis Abeba le 11 février, au lendemain du choix difficile et heurté de Mene Wamkele, 43 ans, comme pilote en chef de la zone de libre-échange continental, les traces de la bataille était encore visibles sur les mines. Le négociateur en chef de la Zone de libre-échange continentale africaine (Zlecaf) pour l’Afrique du Sud a été choisi au bout d’un processus qui a passé à la moulinette quelque 121 candidats pour, au final, retenir trois candidats dont le principal gagnant et ses deux challengers, la nigériane Cecilia Akintomide ex vice présidente de la Bad, et le Congolais (RDC) Faustin Luanga, ancien conseiller économique du président Joseph Kabila, qui a eu le loisir de mesurer la faible influence de son pays dans les instances dirigeantes de l’Union Africaine .
Le choix s’est fait dimanche et lundi par les chefs d’Etat africains au terme de 7 rounds. Plus de 24 heures de messes basses pour accorder les violons. Le Nigeria, autre ZLECA sceptique, voulait coûte que coûte imposer sa candidate. Les sud-africains ont accusé leur grand rival de mener une bataille politique sur un sujet plutôt technocratique. Avant le vote des chefs d’Etat, le panel des ministères des commerces avait porté son choix sur le sud-africain, plus jeune et plus mordant q’une Cecilia Akintomide, plutôt vieille école. Le scénario de départ misait sur un choix par consensus mais c’était sans compter sur l’opiniâtreté des nigérians qui ont refusé de retirer leur candidature, imités bientôt par la RDC.
Il a fallu donc passer au vote. Lundi soir, au premier tour du scrutin, Mene a obtenu 25 voix, Akintomide 15 et Luanga 6. Au deuxième tour, les trois candidats ont obtenus dans l’ordre 27; 13 et 4. Au troisième tour, le score était respectivement de 27; 15; et 3. Le congolais s’est finalement retiré, laissant les deux principaux protagonistes en lice. Au quatrième tour, le sud africain était toujours devant, avec 28 voix contre 17 pour la nigériane, puis 28 à 16 au cinquième tour, ensuite 28 à 15. Au septième tour, Mene, seul candidat, l’emporte avec 33 voix sur 55 dans la liesse populaire des sud-africains. L’on notera 9 absentions significatives.
Le tout premier secrétaire général de la Zlecaf, avec poste basé à Accra et financement de plusieurs institutions dont, particulièrement, Afreximbank, signe le retour de l’Afrique du Sud dans les instances continentales. Ancien négociateur en chef de l’Afrique du Sud à l’Organisation mondiale du Commerce (OMC), Wamkele Mene est titulaire d’un Master en droit bancaire et réglementation financière de la London School of Economics and Political Science; d’une maîtrise en études internationales et diplomatie de la School of Oriental & African Studies (SOAS), Université de Londres et d’un B.A. de Droit de l’Université de Rhodes. Ses aptitudes ne posent aucun doute, murmure-t-on dans les couloirs de l’Africa Hall à Addis Abeba où l’on s’interroge à demi-mots sur la capacité de son pays, l’Afrique du Sud, à vaincre son afro-pessimisme. Les premiers propos du secrétaire général de la ZLECA, rapportés par la presse sud-africaine, sont en tout cas, encourageants: « Nous devons retrousser nos manches et travailler. La priorité sera de veiller à ce que les instruments de mise en œuvre requis soient en place d’ici le 1er juillet », a-t-il déclaré depuis Pretoria.
Plutôt à la traine sur les questions d’intégration, la Nation arc-en-ciel, qui a longtemps hésité à rejoindre la ZLECA, hérite de l’une des fonctions motrices du projet. Le 33ème sommet de l’Union africaine (UA) qui a porté son choix sur ce jeune sud-africain voudrait impliquer davantage ce grand pays en lui confiant le pilotage d’un projet à lequel il n’a que tièdement adhéré. Nouveau président en exercice de l’Union Africain le président Cyril Ramaphosa arrivera-t-il à faire mentir les pronostics ?